Николай Васильевич Гоголь родился 20 марта (1 апреля по новому стилю) 1809 года в местечке Великие Сорочинцы Миргородского уезда Полтавской губернии и происходил из старинного малороссийского рода. Дед Гоголя, Афанасий Демьянович, писал в официальной бумаге , что его «предки, фамилией Гоголь, польской нации». Прадед, Ян Гоголь, питомец киевской академии, «вышедши в российскую сторону», поселился в Полтавском крае и от него пошел род  Гоголей-Яновских. Сам Гоголь, по-видимому, не знал о происхождении второй фамилии и впоследствии отбросил ее, говоря, что «ее поляки выдумали».

Когда Гоголю исполнилось 10 лет, его отвезли в Полтаву для подготовки к гимназии, затем он поступил в гимназию высших наук в Нежине ( с мая 1821 по июнь 1828), где сперва обучался на свои средства, а потом стал пансионером гимназии. Гоголь не был прилежным учеником, но обладал прекрасной памятью: за несколько дней успевал подготовиться к экзаменам и переходил из класса в класс. Почти во всех жанрах: написал цикл лирических стихотворений, трагедию «Разбойники», сатиру «Нечто о Нежине, или Дуракам закон не писан» и другие произведения. В рукописных журналах и альманахах можно было часто встретить его имя.

С большой любовью относился Гоголь к участию  в любительских спектаклях: подбирал репертуар, рисовал эскизы для костюмов и декораций, охотно исполнял комические роли. Особенно удалась Гоголю роль Простаковой в комедии Фонвизина «Недоросль».

В декабре 1828 года Гоголь выехал в Петербург. Здесь на первых порах его ожидало жестокое разочарование: скромные средства Гоголя оказались в большом городе очень скудными; блестящие надежды не осуществлялись так скоро, как он ожидал. Он пробовал поступить в театр, сделаться чиновником, отдаться литературе. В актеры его не приняли; служба была так бессодержательна, что он тотчас стал ею тяготиться; тем сильнее привлекало его литературное поприще. Он издал (под псевдонимом В.Алов) романтическую идиллию «Ганц Кюхельгартен»(1829). Но вскоре после выхода книжки в свет он лично уничтожил ее, когда критика отнеслась неблагосклонно к его произведению. В беспокойном искании жизненного дела, Гоголь в это время отправился за границу (морем в Любек), но через месяц вернулся в Петербург, а впоследствии загадочно оправдывал эту странную выходку тем, что Бог указал ему путь в чужую землю, или ссылался на какую-то безнадежную любовь: в действительности он бежал от самого себя. «Его тянуло в какую-то фантастическую страну счастья и разумного производительного труда», - говорит его биограф; такой страной представлялась ему Америка. На деле, вместо Америки, он попал на службу в департамент уделов (апрель, 1830) .»Страсть служить», «сделать жизнь свою нужною для блага государства» обернулась для Гоголя  горьким разочарованием. Чем больше вникал он в существо казенной службы, тем отчетливее видел всю ее пустоту и ничтожность. В феврале 1831 года Гоголь окончательно оставляет службу и с помощью критика П.А.Плетнева поступает в Патриотический институт (учебное заведение для дочерей офицеров) учителем истории.

На новом поприще Гоголь с увлечением отдается исследовательской работе. Собирает  материал по истории Украины, выступает со статьями. Продолжает занятия живописью, упорно работает над циклом украинских повестей «Вечера на хуторе близ Диканьки». Первая повесть этого цикла  - «Басаврюк, или Вечер накануне  Ивана  Купала» - была напечатана в февральской и мартовской книжках журнала «Отечественные записки» за 1830 год под псевдонимом пасечник Рудый Панько.

В эти же годы Гоголь начал писать исторический роман «Гетьман» и повесть «страшный кабан», отрывки из которых публиковались в альманахе «Северные цветы» и в «Литературной газете».

С появлением «Вечеров» Гоголь стал известен не только в кругах литературных, но и широкой  читательской публике.

Летом 1832 года, проездом в село Васильевка, он на короткое время останавливается в Москве. Знакомится с историком Погодиным, литератором Аксаковым, актером Щепкиным, находит многочисленных друзей и почитателей среди студенческой молодежи.

Последнее десятилетие в жизни Гоголя было трагическим не только потому, что он ушел из жизни безвременно рано, на сорок втором году жизни, что его смерть осталась загадочной и для современников и для ближайших друзей, и даже для врачей, лечивших больного и пытавшихся его спасти. Это десятилетие  (1842-1852) было трагическим в силу неожиданного перелома и надлома во всей душевной, духовной и творческой природе гениального человека. Перелом отшатнул от него большинство современников, исказил его образ в памяти нескольких следующих поколений.

Внешним выражением перелома осталась печально знаменитая книга Гоголя – «Выбранные места из переписки с друзьями». Гоголь отрекся в ней от всего им написанного, отрекся и от художественного творчества. От этого неприглядного периода в жизни самого Гоголя и по сей день веет загадочной темнотой, удушьем, распадом личности.